南沙群島有大大小小230多座島礁暗灘，在南沙群島這么廣闊的范圍內(nèi)，有一個不可多得的優(yōu)質(zhì)環(huán)礁，礁平面積最大，開發(fā)利用價值優(yōu)越，極具戰(zhàn)略價值，這個環(huán)礁就是柏礁，過去也被稱為立威島、霸加那大礁。

柏礁的礁體面積有66.4平方公里，只排在南沙群島第三位，但柏礁的礁坪面積是南沙群島中最大的，面積為49.5平方公里。在南沙群島中，礁體面積最大的是榆亞暗沙，礁坪加瀉湖總面積達111.7平方公里，但它的礁坪面積只有27平方公里。礁體面積第二大的是六門礁，面積為72.5平方公里，但礁坪面積只有36.8平方公里。

柏礁是南沙群島尹慶群礁附近的一座珊瑚環(huán)礁，位于南沙群島南華水道以南的中部海域，環(huán)礁形如長梭，也像一個翱翔大海中的飛鳥。柏礁礁盤的特點就是礁頭比較多，在東北端有一群礁石高出海面1.8米，被稱為“鳥魚錠石”，而在西南端高出海面的礁石更是達到了4.6米，形似一根柱子，故被稱為“單柱石”。

柏礁的地質(zhì)結構很特殊，狹長型的礁體，南北長約23.5 公里，南北兩頭的礁坪面積較大，南端面積約12平方公里，北端面積約11平方公里，而中間瀉湖兩側的礁坪比較窄，寬度約為1至3公里左右，但中間瀉湖水深較淺，最深處也不到5米。雖然水深比較淺，但環(huán)形瀉湖還比較完整，具有建造成避風良港的天然優(yōu)勢?？刹灰】次覈奶祧L號和天鯤號的實力哦，天鯤號最大采挖深度可達35米，建造深水港基本不成問題。